Um sistema de computação, normalmente é formado por diversos periféricos, como impressoras, discos, unidades de armazenamento e diversos outros dispositivos.
Quando um dos dispositivos que envolvem um sistema de computação é utilizado, o usuário não tem a menor preocupação de como é realizada a comunicação, e os inúmeros detalhes envolvidos.
Para a maioria dos usuários é uma operação cotidiana a leitura de um arquivo em pen-drive, por isso, pode parecer bem simples.
Na realidade, existe um conjunto de rotinas específicas, controladas pelo sistema operacional, que é o responsável por acionar os mecanismos de leitura das unidades, sejam eles luminosos ou mecânicos, transferir os dados lidos para a memória e, finalmente, informar ao programa a chegada dos dados.
O sistema operacional serve de interface entre o usuário e os recursos disponíveis no sistema, tornando esta comunicação transparente e permitindo ao usuário um trabalho mais eficiente e com menores chances de erros.
Este conceito de ambiente simulado, criado pelo sistema operacional, é denominado máquina virtual (virtual machine) e está presente, de alguma forma, na maioria dos sistemas atuais.
É comum pensar que compiladores, bibliotecas, depuradores e outras ferramentas fazem parte do sistema operacional, mas, na realidade, estas facilidades são apenas utilitários, destinados a ajudar a interação do usuário com o computador.