Mesmo que atualmente o formato MP3 seja o mais popular formato para codificação de música, de forma alguma ele é o único.
Existem dois métodos básicos para comprimir arquivos de áudio, o método sem perdas, e método com perdas, e para cada um destes métodos existem outros formatos.
Nos arquivos sem compressão significa que nenhum dos dados de áudio é removido durante a gravação do arquivo, mas quando os arquivos são gravados com compressão existem perdas na compressão de áudio, mesmo que sejam pequenas, isso significa que os dados são permanentemente removidos do arquivo de áudio.
Perdas originadas na compressão dos dados de áudio resultam em arquivos menores, mas não será possível reconstruir os dados de áudio para o seu formato original, e o formato MP3 é apenas um exemplo de compressão.
Existem muitas alternativas para MP3, quando se trata de codificar arquivos de áudio, a Microsoft desenvolveu o formato WMA paralelamente para evitar os custos associados ao licenciamento MP3.
Os arquivos WMA tem características semelhantes às taxas de codificação de MP3 e podem ser reproduzidos com o Windows Media Player que é incluído com o sistema operacional Windows, bem como muitos outros tocadores de áudio.
AAC (Advanced Audio Coding) é o formato preferido pela Apple e é utilizado para o seu popular iTunes e produtos iPod.
AAC pode ser menor do que o MP3, porque ela usa tecnologia mais eficiente na codificação, isso fica claro quando sabemos que um arquivo AAC a 96 kpbs tem qualidade semelhante em qualidade de som se comparado com um arquivo do formato MP3 a 128 kbps.
Ogg Vorbis é um outro tipo de compressão usado, OGG é a extensão do arquivo, um produto de fonte aberta e ao contrário do MP3, não existem restrições de patentes sobre a sua utilização.
Para os puritanos que insistem na melhor qualidade sem perdas na compressão, uma boa qualidade é aceita como a qualidade de CD, como resultado os arquivos são maiores em tamanho, embora o formato MP3 possa comprimir áudio na faixa de 80% a 90% de compressão sem perdas, normalmente o arquivo é comprimido pela metade.
Os formatos de arquivos de alta qualidade são suportados por muitos tocadores (players) de áudio, são formatos populares para arquivar coleções de CDs, bem como para o comércio de música em geral.