A capacitância (valor em farad) de um capacitor variável pode ser alterada por intermédio de dois mecanismos básicos que são a variação da espessura do dielétrico ou deslocamento da superfície das placas frente a frente.
Os capacitores variáveis são utilizados no ajuste do desempenho dos circuitos, tipicamente processado pelo fabricante durante a fase de teste, e na sintonia dos circuitos, geralmente são de ajustes através do movimento do eixo central que movimenta as placas, mas podem também ser de disco, tubulares ou de placas.
Os capacitores de ajuste fino são conhecidos por trimmers, e da mesma forma que os capacitores de ajusto não tão fino, podem ser de pressão, de disco, tubulares ou de placas.
Os trimmers são geralmente de relativa pequena capacidade, da ordem das unidades às dezenas de picofarad, e cobrem tipicamente uma gama 1 a 10 do seu valor nominal, é normal encontrar trimmer com valores que podem variar do mínimo de 10 pico farad a 70 pico farad.
Existem vários modelos e formatos de capacitores variáveis, geralmente de valor nominal que não passa dos 800 pico farad em seu maior valor nominal e não menor do que 10 pico farad em seu menor valor nominal, capacitores desse tipo ainda podem ser encontrados no comércio especializado, mas tem que ter muita sorte, pois só em estoques antigos, os capacitores variáveis eram utilizados com maior freqüência nos antigos rádios á válvula e mais tarde nos rádios transistorizados, nos transmissores de ondas médias e curtas, nos acopladores de antenas para ondas médias, ondas curtas e ondas longas.
Para os tempos atuais os capacitores variáveis estão defasados e por isso são pouco utilizados, pois o ajuste de sintonia dos equipamentos produzidos atualmente é feito eletronicamente através de circuitos PLL, e para ajustes finos, atualmente são utilizados um conjunto de capacitor de baixa capacitância e um diodo com característica especial, esse tipo de diodo é o diodo varicap, que substituí o trimmer.