Os curtos-circuitos são causados por uma falha da isolação sólida, líquida ou gasosa que sustenta a tensão entre condutores ou entre condutores e terra, também podem ser causados por uma redução da distância entre os condutores ou entre os condutores e terra.
A falha da isolação pode ser motivada por danos mecânicos, como quebra de isoladores, quebra de suportes, ou queda de poste, a falha de isolação também pode ser por uso abusivo, como exemplo: quando é exigido de um equipamento potência maior que a potência nominal é provocada uma deterioração mais ou menos rápida da isolação que passa a trabalhar em temperatura mais alta que a temperatura de projeto, falhas de isolação também podem acontecer por umidade, nesse caso foram usados isolantes porosos (orgânicos e inorgânicos) que apresentam redução rápida da sua rigidez quando absorvem umidade, como é o caso do óleo, do papel, da fenolite, da porcelana porosa usada em baixa tensão, do papelão, etc.
Também existem falhas da isolação nas descargas parciais, as isolações sólidas sempre apresentam alguns vazios no seu interior, mas com a ação do campo elétrico surgem nesses vazios descargas por vários mecanismos, pode ser erosão, corrosão ou arvorejamento, que vão lentamente reduzindo a rigidez dielétrica até sua perfuração, o tempo que leva pode ser dias, semanas, até meses ou anos.
São comuns as falhas da isolação nas sobretensões, são dois os tipos de sobretensões que podem levar a uma perfuração da isolação: as de manobra (ou internas), que ocorrem quando é feito um desligamento voluntário ou provocado, ou um ligar de um circuito, e as atmosféricas que surgem nos condutores de um circuito de baixa, média ou alta tensão quando cai um raio nas proximidades ou diretamente nas linhas do circuito.