A carga elétrica é uma propriedade fundamental da matéria.
As partículas elementares detentoras desta propriedade são o elétron e o próton, ambas constituintes do átomo, localizando-se os prótons no núcleo e os elétrons em órbitas envolventes do mesmo.
Além dos prótons, o núcleo dos átomos é também constituído por nêutrons, neutros do ponto de vista elétrico.
As cargas elétricas do próton, do elétron e do nêutron são, respectivamente:
As massas em repouso são:
E os raios, assumindo as esféricas, são:
Os valores apresentados em (1.1) a (1.6) indicam que os prótons e os nêutrons são aproximadamente 2.000 vezes mais densos que os elétrons.
Os átomos neutros contêm o mesmo número de elétrons e de prótons.
São exemplos de neutralidade elétrica o átomo de hidrogénio, que contém um próton e um elétron, o átomo de hélio, que contém dois prótons, dois elétrons e dois nêutrons, etc.
Os átomos não neutros são designados por íons.
Um átomo transforma-se num íon negativo quando captura elétrons numa das suas órbitas, e positivo quando os perde.
Os prótons, os elétrons e em geral os íons são as entidades responsáveis pelo fenômeno da força elétrica.
