A carga elétrica é a propriedade fundamental da matéria, as partículas elementares detentoras desta propriedade são os elétrons e os prótons, e ambos fazem parte do átomo, os prótons ficam no núcleo e os elétrons em órbitas envolventes, além dos prótons, o núcleo dos átomos também é formado por nêutrons, que são neutros do ponto de vista elétrico.
As cargas elétricas do próton, do elétron e do nêutron são calculadas com as fórmulas a seguir, para obter o Coulomb:
Para obter as massas em repouso:
Para obter os raios, assumindo que sejam esféricos:
Os valores apresentados nas fórmulas acima deixam claro que os prótons e os nêutrons são aproximadamente duas mil vezes mais densos que os elétrons.
Os átomos neutros contêm o mesmo número de elétrons e de prótons e são exemplos de neutralidade elétrica, como exemplo podemos citar o átomo de hidrogénio que contém um próton e um elétron, outro exemplo é o átomo de hélio, que contém dois prótons, dois elétrons e dois nêutrons.
Os átomos não neutros são chamados de íons, um átomo torna-se um íon negativo quando captura elétrons numa das suas órbitas, e torna-se um íon positivo quando perde elétrons.
Os prótons, os elétrons, e em geral os íons são os responsáveis pelo fenômeno da força elétrica.
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