Os equipamentos recebem a energia elétrica através dos fios fase e neutro, o terceiro fio é o terra, ele é apenas ligado à carcaça externa do equipamento.
No fio terra não existe a alta corrente que passa pelos dois outros fios, a finalidade do terra é manter a carcaça externa do equipamento ligada a um potencial de zero volt, o mesmo potencial do solo, evitando que o usuário tome choques e fazendo com que cargas estáticas não se acumulem no equipamento, sendo rapidamente dissipadas para o solo.
A figura acima mostra as ligações de um computador na rede elétrica, a energia chega da concessionária em três fases e um neutro, na prática são 127 volts em relação à terra, mas comumente é dito que existe 110 volts.
Entre o neutro e cada uma das fases existe uma tensão de 110 volts, as três fases são senóides com diferença de fase de 120°, o que resulta em exatamente 220 volts entre duas fases diferentes, desta forma é possível obter 110 ou 220 volts, pois para obter 220 volts, basta usar duas fases diferentes.
Nas instalações de 110 volts são usados dois fios: um fio fase e o fio neutro, o fio neutro normalmente é aterrado no poste, este aterramento consiste em uma longa barra de cobre enterrada no solo.
Isto garante que o potencial do fio neutro é praticamente o mesmo potencial da terra, além desta ligação, o fio neutro costuma também ser aterrado na caixa de disjuntores.
Partindo do quadro de disjuntores, temos além dos fios fases e do fio neutro, um fio terra, este fio é ligado ao neutro no próprio quadro de disjuntores, e os três fios seguem juntos até a tomada do computador.
Nas redes elétricas de 220 volts, as conexões são um pouco diferentes, dos três fios que chegam à tomada um fio é o terra, os outros dois fios são fase, nesse caso não é usado o fio neutro, e toda a corrente circula entre as duas fases.
O fio fase e o fio neutro, ou os dois fase, no caso de instalações de 220 volts, chegam à fonte de alimentação, o fio terra é ligado na carcaça do equipamento, e também no terminal negativo da fonte de alimentação.
Em uma situação ideal, tanto o terra quanto o neutro que chegam ao equipamento deveriam ter uma tensão de zero volts, e o fase apresentar uma tensão de 110 volts (127), mas na prática isso infelizmente não ocorre.
O primeiro problema é que devido ao uso de fiação inadequada, geralmente fios muito finos e/ou emendas nos fios, surge uma pequena queda de tensão ao longo dos fios, no próximo texto será abordada a queda de tensão nos fios.
